Seaart小説AIの違法学習

朝の陽射しが、練武場の古びた石畳を金色に染めていた。春の風が生暖かく、若者たちの頬を撫でていく。

蕭家の練武場は今日、特別な日を迎えていた。斗気石碑の前には、すでに大勢の家族の者たちが集まり、ざわめきながら順番を待っている。石碑は高さが三メートルほどもある巨大な石で、表面には無数の紋様が彫られていた。朝露に濡れた石は、まるで生きているかのように光っている。

「次、蕭炎」 厳かな声が響き渡ると、周囲のざわめきが一瞬静まった。蕭炎は深く息を吸い、ゆっくりと一歩を踏み出した。足元の石畳は、何年も磨かれたせいか、つるつると光っている。彼の靴底が石を踏む音が、静寂の中でやけて大きく響いた。

十五歳の少年は、もうすぐ十六になる。背丈はまだ伸び盛りで、少し痩せているものの、肩には確かな力が宿っていた。黒髪の端が風に揺れ、漆黒の瞳には複雑な感情が渦巻いている。

「兄さん...」

後ろから小さな声が聞こえた。妹の蕭媚だ。彼女は両手を胸の前で組み、心配そうにこちらを見ている。蕭炎は振り返らなかったが、背中で妹の存在を感じていた。母親も、父親も、そして多くの親族たちも、みんな自分の背中に視線を注いでいる。

斗気石碑の前まで来ると、蕭炎は立ち止まった。石は冷たく、手を触れればひんやりとしているだろう。表面の紋様は、どうやら古い文字のようだった。何百年も前からこの場所にある石碑だ。蕭家の歴代の者たちが、この石の前で力を測られてきたのだ。

「お前は、もう三年前から斗気を感じられなくなったな」

横に立つ長老の声が低く響いた。蕭炎は頷いた。三年前、突然感じなくなった。それまでは確かに感じていた斗気が、ある日突然消えてしまったのだ。家族の者たちの目も、そのときから変わっていった。

「しかし、今日は特別だ。蕭家の伝統として、十六歳の者は最後に一度、正式な測定を受ける資格がある」

長老の言葉に、集まった人々の間から小さな笑い声が漏れた。みんなが知っている。蕭炎にはもう斗気はない。それでも形式的に測定するだけだ。無駄な努力だと、誰もが思っている。

蕭炎は右手をゆっくりと上げた。指先が小刻みに震えている。恐怖ではない。怒りでもない。それは、もっと複雑な感情だった。期待と絶望、希望と不安、すべてがごちゃまぜになったものだ。

「手を石に乗せるだけだ。簡単なことだ」 長老の指示に従い、蕭炎は右手を石碑に置いた。石は予想以上に冷たかった。まるで氷のように冷たい。しかし、その冷たさが心地よかった。この瞬間が永遠に続けばいいと、一瞬そう思った。

石碑には、掌を乗せるためのくぼみがあった。ちょうど人の手のひらの形に掘られている。蕭炎はそっと手を沈めた。石の冷たさが、腕から肩、そして全身に広がっていく。

最初は何も起こらなかった。石碑はただの石でしかない。冷たくて、硬くて、それだけだ。周囲からため息が漏れた。やはり、という感じだ。誰もが予想していた結果だ。

しかし、蕭炎は目を閉じた。三年前の記憶が蘇る。あの頃は確かに感じていた。空気中に漂う力、体の中を流れる熱、すべてが生き生きとしていた。何が起きたのか、自分でも分からない。ただ、ある朝目覚めたら、何も感じなくなっていた。

「兄さん...」

また妹の声が聞こえた。今度はもっと近くから。蕭炎は目を開けなかった。代わりに、もっと深く息を吸った。胸いっぱいに空気を満たす。そして、ゆっくりと吐き出す。

その瞬間、何かが変わった。

最初は微かな震動だった。石碑がほんの少し震えたように感じた。しかし、それはすぐに確かな振動に変わった。蕭炎の掌の下で、石が生き物のように脈打ち始めた。

「お、おい...」

誰かが驚いた声を上げた。周囲のざわめきが再び静まった。全員が息を呑んで、石碑を見つめている。石の表面に、淡い光が浮かび始めた。最初はかすかな光だったが、次第に強くなっていく。 蕭炎は目を開けなかった。目を開けると、何かが壊れてしまいそうな気がした。代わりに、感じた。体の奥底から、熱い何かが湧き上がってくるのを。それは三年前に感じていたのと同じ熱だった。しかし、もっと純粋で、もっと強い。 石碑の光は、もはや眩しいほどだった。青白い光が石の紋様を浮き彫りにし、空中に複雑な模様を描いている。長老の目が驚きで見開かれた。これは、普通の測定では起こらない現象だ。

「これは...」 長老の声が震えていた。しかし、それ以上何も言えなかった。石碑の光はさらに強くなり、蕭炎の体を包み始めた。光は暖かく、まるで春の日差しのようだった。しかし、その中には確かな力が宿っていた。 蕭炎は感じた。体の中を、熱い流れが駆け巡るのを。それは三年前に失った力ではなかった。新しい力だ。もっと純粋で、もっと強い。斗気というより、もっと原始の力のようなものだ。 突然、石碑が激しく光った。光は空中に柱のように立ち上り、雲を突き抜けていく。練武場の全員が、その光景に圧倒されていた。これは、蕭家の歴史でも例がない現象だった。 光は次第に収まっていった。しかし、石碑はまだ光を放ち続けていた。蕭炎はゆっくりと目を開けた。石碑の表面に、今まで見たことのない文字が浮かび上がっていた。それは、古い言葉で何かを告げているようだった。 「段...斗者の段が...」 長老の声が震えていた。石碑の横に設置された水晶玉に、明確な数字が浮かんでいた。そこに示されたのは、誰もが信じられない数字だった。

「九段...斗者九段！」 練武場がどよめいた。三年前に斗気を失ったと言われていた少年が、いきなり斗者九段の力を見せたのだ。これは、蕭家の若者たちの中でも最上位の実力だ。しかも、まだ十五歳という年齢で。 蕭炎は手を石碑から離した。掌はまだ熱を持っていた。驚きと困惑が入り混じった表情で、自分の手を見つめた。これが本当なのか、夢なのか、分からなかった。 「不可能だ...」 誰かが呟いた。しかし、石碑の光と水晶玉の数字は、確かな真実を告げていた。蕭炎は三年前に失ったのではなかった。ただ、何らかの理由で封印されていただけなのだ。 風が吹いた。春の風は、まだ少し冷たい。しかし、その冷たさが心地よかった。蕭炎は背後を振り返った。妹の蕭媚が、涙を浮かべながら微笑んでいた。母親も、父親も、驚きと喜びで目を丸くしていた。

「兄さん、すごい！」 蕭媚が駆け寄ってきた。彼女は兄の手を取り、熱さを確かめた。その手は確かに熱を持ち、力を宿していた。 長老は震える手で水晶玉を見つめていた。そこには、明確に「九段」と表示されている。これは、蕭家の歴史でもまれに見る才能だ。しかも、三年前に斗気を失ったと言われていた少年が、いきなりこれほどの力を見せるとは。

「蕭炎...お前は...」

長老は言葉を失っていた。これは、単なる才能ではない。何か特別なことが起きたのだ。石碑の反応からして、これはただの斗気ではない、もっと別の力だ。 蕭炎は静かに息を吐いた。胸の奥に、確かな熱が残っていた。これは始まりにすぎない。三年前に失ったのは、ただの力ではなかった。何かが目覚め始めたのだ。 周囲の人々は、まだ驚きから立ち直れていなかった。三年前に落ちた天才が、いきなり帰ってきたのだ。しかも、以前よりもっと強く、もっと純粋な力を持って。 蕭炎は空を見上げた。春の空は高く、雲がゆっくりと流れていく。この空の彼方に、何かが待っているような気がした。三年間の空白は、もう過去のことだ。今は、新しい始まりなのだ。

石碑はまだ静かに光を放ち続けていた。それは、まるで祝福のように、あるいは予兆のように、蕭家の練武場を照らし続けた。

階段の下の空間は、いつも薄暗かった。押入れの奥に作られた小さな部屋で、頭を上げるとすぐに天井にぶつかるほど低い。男の子は、そこで暮らしていた。布団は薄っぺらく、冬になると足先が冷たくなる。壁は薄い板で囲まれていて、隣の部屋の話し声が筒抜けだった。

朝になると、階段を上る足音で目を覚ます。重い靴音が頭上を通り過ぎていく。それが消えると、今度は軽いスリッパの音が聞こえてくる。毎日同じ順番で、毎日同じリズムで。男の子は、それを聞きながら目を閉じていた。起き上がると、膝を抱えたままじっとしている。ここにいる時間は、時間の感覚さえ薄れる。

部屋の隅には、小さな空き缶がいくつか置いてある。中には昨日の夕飯の残りが入っている。蓋をしても、すぐに臭いが充満する。でも、他に食べるものはない。男の子は、それでも文句を言わない。言っても、誰も聞いてくれないことはわかっているから。

窓はない。代わりに、階段のすき間からわずかに光がもれてくる。朝の光は白っぽくて、午後になると少しオレンジがかってくる。それが、一日中で唯一の時間の指標だった。男の子は、光の色を見ながら、今日も一日が終わっていくのだと思う。

昼過ぎになると、階段の上から物音がする。誰かが立っている気配があった。男の子は、息を止めた。足音が近づいてくる。でも、それは通り過ぎていった。また、静寂が戻ってくる。ここは、誰も来ない場所だ。来るはずもない。そう思いながら、男の子は膝を抱えたまま、じっとしていた。

そのとき、外で変な音がした。鳥の羽ばたくような音だった。でも、いつも聞くスズメとは違う。もっと大きくて、重い音だった。男の子は、耳を澄ました。音は、ゆっくりと近づいてくる。階段の下の小さな空間に、影が差した。大きな影だった。鳥の影だ。

突然、ドアのすき間から何かが見えた。羽だ。大きな灰色の羽が、ゆっくりと動いている。男の子は、息を呑んだ。これまで見たことのない生き物だった。羽は、窓のない部屋に不思議な風を運んできた。鳥は、ゆっくりと着地した。足音はなかった。まるで、そこに最初からいたかのように。

鳥は、フクロウだった。大きな目をしていた。その目は、暗闇でもはっきりと見えるようだった。フクロウは、男の子をじっと見つめた。男の子も、フクロウを見返した。時間が止まったような感じだった。フクロウは、ゆっくりと羽を広げた。そして、何かを落とした。

それは、封筒だった。茶色くて、厚手の紙でできていた。封筒には、蝋で封がされていた。蝋の印は、何かの紋章のようだった。男の子は、それを拾い上げた。手のひらに乗る大きさだった。紙は、少しざらざらしていた。封筒を裏返すと、何も書かれていない。宛名も、差出人も。

フクロウは、まだそこにいた。男の子の動きを見守っているようだった。男の子は、封筒を握りしめた。これは、自分宛ての手紙だ。それも確信した。でも、誰が？どうして？疑問が頭をよぎった。ここにいることは、誰も知らないはずだ。いや、知ってる人はいるのだろうか？

フクロウは、もう一度羽ばたいた。風が起こった。小さな部屋に、外の空気が流れ込んできた。男の子は、それが初めて感じる風だった。自由の匂いがした。フクロウは、ゆっくりと飛び立った。階段の上に消えるまで、男の子は見送った。

部屋に戻ると、男の子は封筒を見つめた。蝋を割るのは、少し怖かった。でも、開けなければわからない。指で蝋を剥がすと、紙が破れる音がした。中から、一枚の紙が出てきた。厚手の紙だった。手触りが違う。普通の紙とは、明らかに質が違う。

紙には、文字が書かれていた。読み方はわからないような文字だった。でも、なぜか意味は伝わってきた。これは、自分を呼び出す手紙だ。どこかへ行けということだ。出発の日時も、場所も、なぜか頭に浮かんだ。男の子は、紙を握りしめた。

これまでの生活が、走馬灯のように頭をよぎった。薄暗い部屋。冷たい布団。空き缶の臭い。毎日同じ足音。でも、それも今日で終わりかもしれない。男の子は、立ち上がった。頭を低くして、天井を避ける。封筒を胸に抱えた。

外の光が、少し強くなってきた。階段のすき間から差し込む光が、封筒を照らしている。紙は、ほのかに光っているように見えた。男の子は、それを見つめた。これまで、希望というものを知らなかった。でも、今は違う。胸の奥に、熱いものが湧き上がってくる。

部屋の隅に、小さな荷物がある。いつか出ていける日が来るかもしれないと、そっと用意しておいた。男の子は、それを手に取った。封筒をポケットに入れる。もう、ここにいる理由はない。フクロウが示した道を、信じるしかない。